Catarata é a opacificação do cristalino, uma lente natural que fica no interior do olho. Apesar de a maioria dos casos de catarata estarem relacionados ao processo de envelhecimento, ocasionalmente crianças podem nascer com a condição ou uma catarata pode se desenvolver após traumas, inflamações, patologias oculares e sistêmicas ou até mesmo após o uso de alguns medicamentos, como os corticoesteróides.

De acordo com o último levantamento da OMS, a catarata é responsável por 51% da cegueira do mundo, o que corresponde a 20 milhões de pessoas (2010). É a principal causa de cegueira e a segunda causa de diminuição da visão, atrás apenas dos erros refrativos não-corrigidos.

Como a média de idade população mundial está aumentando, estima-se que o número de pessoas com catarata também aumente. A redução do fumo e a diminuição da exposição à luz ultravioleta podem prevenir ou atrasar o desenvolvimento da catarata. Diabete mellitus e alto índice de massa corporal são identificados como fatores de risco adicionais. O uso de algumas medicações, como os corticoesteróides, também está associado ao desenvolvimento da patologia.

A principal queixa do paciente com catarata é visão turva, por redução da acuidade visual, mesmo com o uso de óculos. Caracteristicamente, a baixa de visão é progressiva e não causa dor ou olho vermelho. Outro sintoma relatado pode ser a melhora da visão de perto sem óculos; isso ocorre devido a um aumento no poder de foco do cristalino central. Na maioria das pessoas, a catarata é bilateral, apesar de geralmente apresentar-se mais avançada num olho do que no outro. Nos graus iniciais, só é observada em avaliação oftalmológica e poderá estar visível a olho nu apenas nos estágios mais tardios, quando pode ser percebida através da pupila, que adquire uma coloração mais esbranquiçada ou amarelada.

Um detalhado exame oftalmológico deve ser realizado para identificar a presença de catarata e suas características e também para descartar outras possíveis causas de baixa de visão e comprometimento ocular.

O tratamento da catarata é cirúrgico e bastante efetivo na restituição visual. Até o momento, não há comprovação de medicações ou outras alternativas que sejam capazes de prevenir ou eliminar a doença.

Não há um momento exato para operar a catarata, isto depende das atividades diárias de cada paciente e também de suas exigências visuais. Por exemplo, um motorista profissional, com catarata inicial, provavelmente terá que ser operado prontamente para poder continuar suas atividades com segurança. Já um indivíduo que não dirige ou pouco lê, pode esperar um pouco mais. Assim, o tratamento é indicado quando a visão afeta as tarefas do cotidiano ou as atividades profissionais de cada um. Há situações em que o médico constata que, apesar de a visão do paciente ainda não estar tão reduzida, a catarata já tem um aspecto mais endurecido ou até intumescido, o que pode indicar a necessidade de sua extração.

O oftalmologista deve examinar e conversar com o paciente sobre o momento ideal para a intervenção e também sobre os riscos e benefícios da cirurgia, de acordo com seu caso.

Devido a avanços na técnica e na segurança cirúrgica, com um decréscimo na incidência de complicações, ultimamente a indicação da cirurgia de catarata tem ocorrido em estágios mais precoces da doença, quando a acuidade visual ainda não está tão comprometida.